中国自古热爱莲花，作为中华本土宗教的道教，莲花自然是道教的象征之一。莲花在道教象征着修行者，于五浊恶世而不染卓，历练成就；《太乙救苦护身妙经》中：救苦天尊步摄莲花，法身变化无数，忽而女子，忽而童子，忽而风师雨师，忽而禅师丈人。莲花被人誉为“出淤泥而不染”的翩翩君子。
莲花在佛教与印度教中，象征神圣与不灭，印度的国花是荷花。印度荷花主要有七种，故有“七宝莲花”之称。实际上，七种荷花只有二种是荷花，即白莲花（芬陀利花）和红莲花（波头摩花），其它五种都是睡莲。在植物学中，荷也称莲。印度是佛教的发祥地，荷花则是佛经中常提到的象征物和吉祥物。荷花出淤泥而不染，洁身自处，与佛教主张的处世人格相合。正是因为荷花代表佛教，而佛教又来自印度，所以荷花在印度被视为尊严的神圣的象征。
在民间，荷花也是极为受人们青睐。早在宋代，赏荷花，放荷灯等民俗都是与荷花有着密不可分的联系。每逢六月廿四，民间便至荷塘泛舟赏荷、消夏纳凉。荡舟轻波，采莲弄藕，享受浩月遮云的夏夜风情，好不惬意。以天然长柄荷叶为盛器，燃烛于内，孩儿持以玩耍；或将莲蓬挖空，点烛作灯，置于屋内及庭院；或以千百盏荷灯沿河施放，随波逐流，星光闪闪，波光粼粼，烛光点点，十分好看。
20世纪80年代以来，中国许多城市为适应两个文明建设的需要，相继开展了市花的评选活动，先后推举荷花为市花的城市有山东济南市、济宁市、湖北孝感市、洪湖市、河南许昌市、广东肇庆市、江西九江市等7市。90年代澳门回归前制定特区的区旗、区徽，也选用荷花为图案。这是因为这些城市和特区的历史渊源，民风习俗、情操陶冶与荷花息息相关。尽管他们遥隔数千里，发展的道路各异，然而，人们对荷花的喜爱心态却一脉相承，只是情韵各异。
山东济南市：1987年8月18日（阴历：六月二十四），荷花被誉为济南市“市花”，此后每年都举办荷花节。大明湖更是焕发了生机：垂柳披拂，荷花掩映，一派生机勃勃的景象。
山东济宁市：济宁市荷花栽培约有二千年的历史。济宁市的荷花新品种已达六十余种。
河南许昌市：20世纪80年代荷花被誉为许昌市“市花”，更促进了荷花文化的繁荣发展。
湖北孝感市：自古以来孝感城野荷遍地，尤以城西莲花湖为最盛。今日孝感市区便是莲花池之一隅。湖边有“荷花墩”，城内有荷花池，“泮沼荷香”已成为孝感八景之一。
湖北洪湖市：以洪湖闻名的湖北洪湖市，水域面积758平方公里，荷花到处盛开，使之成为荷花的海洋。1987年，洪湖撤县立市，1991年市人大通过决定以荷花为“市花”。
广东肇庆市：种植荷花近千年的广东肇庆市，以沥湖七星湖的荷花最为著名。已成为肇庆人民最喜爱的花卉之一。
江西九江市：市花定为“荷花”，荷花因为“迎骄阳而不畏，出淤泥而不染”的高尚品质成为圣洁代表，友谊象征和使者。荷花，又名莲花，与九江渊源颇深，山有莲花峰，洞有莲花洞，佳作有《爱莲说》，庙有莲花驿寺，池有莲花池。
